病原属鞭毛菌亚门真菌。病菌主要以菌丝体在病株或留种株上越冬，或以卵孢子附着在种子表面越冬，翌年随之侵染幼苗。植株发病后，产生孢子囊进行再侵染。春菜发病后产生的卵孢子，又成为秋菜田间发病的侵染来源。温湿度与霜霉病的发生和流行有密切关系。孢子囊产生、萌发的适宜气温为7～13℃，在水滴中和适温下，孢子囊经3～4小时即可萌发；侵入寄主的适温为16℃，相对湿度为70%～75%，20～24℃有利于病菌生长发育和病斑形成，在高温下易变成黄褐色的枯斑。高湿有利于孢子囊的形成、萌发和侵入，所以多雨、光照不足、多露、多雾时往往发病重。
病菌主要以卵孢子在病残体内或附着在种子上越冬。卵孢子萌发时，产生芽管，从幼苗茎部侵入，进行有限的系统浸染，即菌丝体向上延伸只到达子叶及第一对真叶上，在其叶背上产生白色霜状霉。病菌亦能在田间，以菌丝体在病株上越冬，次春长出孢子囊。孢子囊藉气流传播，侵染为害。潜育期3-4天。孢子囊产生和萌发的最适温度分别为8-12℃和7-13℃，在水滴或水膜中和适温下，经3～4小时即可萌发。侵入最适温度为16℃。菌丝体在寄主体内生长要求较高温度(20～24℃)。卵孢子萌发的温度大致与孢子囊一致。平均温度16℃左右，相对湿度高于70%，有连续5天以上的连阴雨天气1次或多于1次，有感病品种和菌源，该病即能迅速蔓延。
发育阶段不同，对霜霉病抵抗力不同，苗期子叶最感病，真叶较抗病，随着菜株加速生长，外叶开始衰老，进入感病阶段，因此本病多在生长中后期发生。此外，还与播期迟早、品种抗病程度、田间管理状况及软腐病、黑腐病等发生情况有关。播种过早、通风不良、连作地、基肥不足、密度过大、生长差的植株，发病也重。