玉米在抽雄吐丝前属于营养生长阶段，开始抽雄吐丝后转入营养生长与生殖生长并进阶段。二者的关系是相互依存又相互制约：营养生长为生殖生长提供所需养分，生殖生长为下一代的营养生长提供条件；同时，两者存在养分竞争，当营养生长过旺时生殖生长受到抑制，当生殖生长过旺时则营养生长不良。因此，要正确处理好营养生长与生殖生长的关系。
玉米在苞穗分化前的生产主要以根茎叶等营养体为主，称为营养生长；苞穗分化后的生长称为生殖生长。营养生长为生殖生长提供养分，确保其繁殖后代。玉米一生分为营养生长和生殖生长两阶段：从出苗到大喇叭口期是营养生长阶段，从大喇叭口期到成熟属于生殖生长。这两个阶段紧密联系，不可分割，前者为后者打基础。营养生长是玉米自身的叶片和植株的生长过程，而生殖生长是指玉米生长到一定程度时开始生长出雌雄穗，并通过开花授粉、子房受精产生玉米籽的过程。营养生长是生殖生长的基础，为其提供营养，是源；生殖生长则为下一代植株生长发育提供种子和养分，是存贮养分的库。
