该病大多在冬、春两季发病,季节性较为明显。携带有李氏杆菌的老鼠,在偷食羊的饲料后,会污染饲料;另外老鼠的排泄物,也有可能携带致病细菌,并污染水源。受到污染的水、饲料被羊饮食后,就容易造成感染。易感动物的种类范围广,通过消化道、呼吸道及损伤的皮肤而感染,呈散发性,发病率低,病死率很高。本病可感染人,畜牧人员应注意自身保护。病羊及带菌者为主要传染源。老鼠也可能是本病的疫源。自然感染途径通过消化道、呼吸道、眼结膜及受损的头部皮肤,也可由蜱、蚤、蚊类等传播。此外,饲喂污染本菌的青贮饲料也可引发该病。绵羊和山羊均可发生本病,以羔羊及孕羊的敏感性最高。本病只能使一部分羊发病,死亡率可高至10%。初期染病者很难耐过,后期发生者尚有复原希望。