幼虫取食叶片可造成落叶，其后转移为害。有时大量幼虫以切根方式为害，切断种苗和幼小植株的茎；幼虫可钻入孕穗植物的穗中，可取食番茄等植物花蕾和生长点，并钻入果实中。种群数量大时，幼虫如行军状，成群扩散。在玉米上，1－3龄期幼虫通常在夜间出来为害，多隐藏在叶片背面取食，取食后形成半透明薄膜“窗孔”。低龄幼虫还会吐丝，借助风扩散转移到周边的植株上继续为害。4龄后的幼虫对玉米的为害更为严重，取食叶片后形成不规则的长形孔洞，也可将整株玉米的叶片取食光，严重时可造成玉米生长点死亡，影响叶片和果穗的正常发育。此外，高龄幼虫还会蛀食玉米雄穗和果穗。
草地贪夜蛾成虫特征为翅展3.2cm至4cm；雌蛾前翅呈灰褐色或灰色棕色杂色，环形纹和肾形纹灰褐色，轮廓线黄褐色；雄蛾前翅灰棕色，翅顶角向内各一大白斑，环状纹黄褐色，后侧各一浅色带自翅外缘至中室，肾状纹内侧各一白色楔形纹。草地贪夜蛾可分为虫卵，幼虫，茧蛹以及成虫四个阶段。虫卵时为圆顶状半球形，多聚在叶片表面。刚产下为灰色，12小时后会变为棕色。幼虫时头部有倒Y字的白色缝线，生长期间为浅黄色或者绿色。幼虫在土壤深处会化为蛹，形状为卵形，红棕色。羽化后为成虫，灰棕色，夜行性。草地夜蛾后翅翅脉棕色并透明，雄虫前翅浅色圆形，翅痣呈明显的灰色尾状突起；微虫外生殖器抱握瓣正方形。抱器末端地抱器缘刻缺。雌虫交配囊无交配片。