生菜为一年生或二年生草本植物,高25-100厘米。根垂直直伸,茎直立单生,上部呈圆锥状花序分枝,全部茎枝呈白色。基生叶及下部茎叶较大,形状为倒披针形、椭圆形或椭圆状倒披针形,长6-15厘米,宽1.5-6.5厘米,顶端急尖、短渐尖或圆形,无柄,基部心形或箭头状半抱茎,边缘波状或有细锯齿。向上叶片渐小,与基生叶及下部茎叶同形或呈披针形。圆锥花序分枝下部的叶及圆锥花序分枝上的叶极小,呈卵状心形,无柄,基部心形或箭头状抱茎,边缘全缘,全部叶两面无毛。皱叶生菜的主要特征是不结球,基生叶呈长卵圆形,叶柄较长,叶缘波状有缺刻或深裂,叶面皱缩,簇生的叶丛有如大花朵一般。