玉米在整个生长发育过程中，有两个时期最容易缺磷。第一个时期是幼苗期：玉米从发芽至三叶期前，如果此期磷素不足，下部叶片便开始出现暗绿色，此后从边缘开始出现紫红色；极端缺磷时，叶边缘从叶尖开始变成褐色，此后生长更加缓慢。第二个时期是开花期：玉米开花期植株内部的磷开始从叶片和茎内向籽粒中转移，如果此时缺磷，雌蕊花丝延迟抽出，植株受精不完全，往往就会生长出籽实行列歪曲的畸形果穗。
玉米缺磷的症状主要是植株矮小，叶片变紫色。生长缓慢矮缩，根系发育差，叶片边缘卷曲不舒展，茎和叶呈现出暗绿而带紫色，花果期会出现秃顶，缺粒与粒行不整齐。玉米缺磷最突出的特征是叶尖和叶缘呈紫红色，其余部分呈绿色或灰绿色，叶片无光泽，茎秆细弱。随着植株生长，紫红色会逐渐消失，下部叶片变成黄色。
玉米幼苗缺磷的表现是生长缓慢矮缩，根系发育较差，叶片生长不舒展，茎杆会又细又弱，茎和叶呈现出暗绿而带些许的紫色。孕穗、开花期缺磷表现为果穗分化发育不良，穗顶缢缩，甚至会造成空穗，花丝也会延长时间抽出，容易出现秃顶、缺粒与粒行不整齐、果穗弯曲等现象。
幼苗期缺磷，茎和叶片暗绿带紫红色，从下部叶片开始，先是叶尖干枯，沿叶缘向基部蔓延，进而呈暗褐色，以后逐渐向幼嫩叶片发展，根系发育不良，茎部衰弱，细长。孕穗至开花期缺磷，糖代谢与蛋白质合成受阻，雌穗减少，分化发育不良，花丝延迟抽出，授粉受阻，使受精不良，籽粒不充实，甚至空穗，并且会出现果穗卷曲，穗顶缢缩，会出现秃顶、缺粒与粒行不整齐现象。
